Grand Canyon National Park

Le Grand Canyon impressionne d'emblée par sa taille. Longue de plusieurs centaines de kilomètres, l'entaille creusée par la rivière Colorado dans la roche atteint jusqu'à 1500 mètres de profondeur. Il est possible de randonner jusqu'en bas – ce que nous avons fait – mais finalement, les plus belles vues sur le canyon nous semblent être celles que l'on obtient d'en haut. Nous conseillons d'arriver sur le South Rim (le versant sud de la falaise) le soir : c'est la lumière du soleil couchant qui met le mieux en valeur le Grand Canyon. On peut alors se promener à loisir quelques kilomètres sur le rim trail, au bord de la falaise. Il est possible aussi d'organiser un survol du Grand Canyon en avion ou hélicoptère (depuis Las Vegas, par exemple). Nous n'avons pas essayé, mais cela doit être grandiose… D'autres, enfin, préfèrent organiser une traversée du Grand Canyon en rafting sur la rivière Colorado (cela prend plusieurs semaines). Attention : la rivière semble toute petite et bien calme vue d'en haut. L'impression est assez différente à mesure qu'on s'en rapproche.

Pour visiter le Grand Canyon, on peut aller soit sur le North rim (le bord de la falaise côté nord) ou sur le South Rim. A vol d'oiseaux, quelques kilomètres seulement séparent les deux. En voiture, il faut faire un long détour de quatre heures: aucune route ne traverse le Grand Canyon sur une bonne centaine de kilomètres...

La plupart des visiteurs du parc choisissent le South rim, et nous avons fait comme eux. Il paraît que le North rim est aussi spectaculaire, mais je ne suis pas certain que la lumière soit aussi belle... Quoi qu'il en soit, dans cet article, nous ne parlerons que du South Rim.

Vues depuis le South Rim

 

Vue depuis Mather Point, près du visitor center

Vue depuis Desert View Point, à l'est du parc

Descendre en bas du Grand Canyon

Même si les plus belles vues du Grand Canyon sont celles que l'on obtient d'en haut, sans effort ou presque, descendre en bas du Grand Canyon reste une expérience très intéressante. Ne serait-ce que parce qu'elle permet de prendre conscience de la taille réelle du canyon: on descend, on descend, on descend, et on a parfois l'impression que le paysage reste figé.

L'aller-retour dans la même journée est déconseillé. Chaque année, les rangers sont obligés de secourir de nombreux touristes épuisés ou déshydratés. Outre la distance (entre 25 et 30km selon l'itinéraire choisi) et le dénivelé (1300 à 1500 mètres), la difficulté vient aussi de la chaleur, en été: en partant du sommet, où la température est plus clémente, on ne se rend pas toujours compte qu'il fait beaucoup plus chaud en bas, du fait de la perte d'altitude. Or, à Phantom Ranch, au niveau du Colorado, les températures dépassent souvent les 40°C en été... D'autre part, comme le disent les rangers, le Grand Canyon est comme une montagne à l'envers: on descend d'abord, et ce n'est que dans un deuxième temps, quand on commence à être fatigué, qu'il faut remonter...

Pour répartir l'effort sur deux jours, il est possible de dormir en bas du Grand Canyon, dans le Bright Angel Campground, qui se situe juste à côté de Phantom Ranch. C'est ce que nous avons fait. Pour cela, il est nécessaire de réserver un permis plusieurs mois à l'avance. Toutes les informations ici: backcountry permit pour le Grand Canyon.

Deux itinéraires sont possibles, depuis le South Rim, pour descendre: le Bright Angel trail (15km et 1300 mètres de dénivelé), et le South Kaibab trail (11km et 1400 mètres de dénivelé). Le départ de ces deux sentiers est distant de quelques kilomètres, mais le système de navettes gratuites permet d'aller de l'un à l'autre sans difficulté. Une option, celle que nous avons choisie, consiste à descendre par l'un et remonter par l'autre. Attention: il n'y a d'eau nulle part sur le South Kaibab Trail, alors qu'on en trouve régulièrement, ainsi qu'un petit torrent pour se rafraîchir, sur le Bright Angel Trail. Du coup, on conseille de descendre par le South Kaibab trail (le plus beau des deux, à mon avis) et remonter par le Bright Angel trail.

Descente par le South Kaibab trail

Le Ooh Aah Point

Le North Rim, en face, semble si proche...

Sur la photo ci-dessous, cherchez bien trois petits randonneurs sur leur sentier, en bas, à droite...

Même exercice...

A l'arrivée, en bas, on traverse un petit tunnel, puis le Black Bridge

Le Colorado, enfin.

Le Black Bridge, vu avec un peu plus de recul

Le Colorado fait en moyenne 100 mètres de large. Il y a beaucoup de courant, et l'eau est froide, contrairement à ce que l'on pourrait penser (l'eau du Lake Powell, en amont, est au contraire très chaude... Cela s'explique par le fait que l'eau rejetée dans la rivière par le barrage de Glen Canyon est puisée à une certaine profondeur et non pas en surface).

Trop de courant pour se baigner dans le Colorado

Tout cela fait qu'il est difficile de se baigner dans le Colorado... Mais ce n'est pas grave, parce que juste à côté, il y a le Bright Angel Creek, idéal pour un petit rafraîchissement.

Le Bright Angel Creek traverse le Bright Angel Campground

Remontée par le Bright Angel Trail

Pour éviter la chaleur, nous sommes partis à 4h30 du matin. Pendant une heure environ, il faisait nuit. Nous n'étions pas les seuls: nous avons assisté à un vrai petit défilé de frontales. Ce moment a beaucoup plu à nos enfants, excités de randonner dans le noir.

Et, pour finir, ci-dessous, une vue du canyon à ses débuts, près de la ville de Page.