L'entrée dans les Parcs Nationaux est payante, et le prix a eu tendance à augmenter rapidement ces dernières années. Mais il existe une formule pour alléger considérablement la note si vous visitez plusieurs parcs: l'Interagency Annual Pass, qui permet d'entrer dans tous les Parcs Nationaux autant de fois qu'on le souhaite pendant une période d'un an.
Quand vous arrivez dans un Parc National, vous êtes à peu près certain d'y trouver des paysages grandioses, une vie sauvage riche, et une organisation irréprochable. Tout est fait pour faciliter la vie du visiteur, ce qui se comprend très bien quand on lit la mission du National Park Service: "The National Park Service preserves unimpaired the natural and cultural resources and values of the National Park System for the enjoyment, education, and inspiration of this and future generation". C'est-à-dire qu'outre la préservation des ressources naturelles, un Parc National a aussi pour mission de faciliter l'accès de ces ressources au public et une mission d'éducation.
La préservation du cadre naturel
L'immensité des paysages, dans l'ouest des Etats-Unis, est une des choses les plus marquantes pour un Européen. Il n'y a rien de comparable sur le vieux continent. Il n'est pas rare de traverser des centaines et des centaines de kilomètres sans rencontrer la moindre trace de présence humaine - ou presque. Il est difficile de décrire ce que l'on ressent alors, derrière son volant.
Dans les Parcs Nationaux, de vastes espaces sont laissés sauvages, traversés seulement par quelques sentiers de randonnée (trails, en anglais)... et encore. Les distances concernées sont considérables, ce que l'on comprend assez bien si l'on se rappelle que certains Parcs Nationaux, comme Death Valley ou Yellowstone, par exemple, sont grands comme deux ou trois départements français. Ajoutons que nombre de ces parcs nationaux sont entourés de National Forests, qui sont aussi des territoires presque vierges.
Il est toujours possible, dans les Parcs Nationaux, de sortir des sentiers battus et d'entrer dans le wilderness. Si l'on tape wilderness dans googletranslate, on obtient: région sauvage. Cela ne "sonne" pas très bien, mais c'est assez explicite. Pour entrer dans le wilderness, donc, il est nécessaire d'obtenir un permis, ce qui suppose de connaître le parcours que l'on souhaite faire. Une fois cette formalité remplie, on peut ainsi passer un ou plusieurs jours complètement coupé de toute présence humaine, seul au milieu des étoiles... et des animaux sauvages.
Faciliter l'accès des ressources au public
L'administration des Parcs Nationaux organise la visite pour le touriste:
Le Visitor Center
Dès l'entrée, le visitor center vous informe sur le parc. On y trouve généralement des expositions, une salle qui projette en continu un film de présentation du parc (souvent très bien fait), et des rangers (sortes de guides ou de conseillers scientifiques) sont toujours disponibles pour répondre à toutes vos questions.
Ajoutons que tous les Parcs Nationaux distribuent, dès l'entrée, un plan du parc, ainsi qu'un petit journal, lui aussi très bien fait, présentant les sites les plus remarquables, etc... Il y a souvent une rubrique très pratique, qui suggère des lieux à visiter en priorité, "si vous avez une demie journée", "si vous avez une journée" ou "si vous avez plusieurs jours".
Bref, nous vous conseillons de vous arrêter au visitor center, on y perd rarement son temps.
Les infrastructures
La première des missions d'un Parc National étant de préserver les ressources naturelles, on comprendra qu'on n'y trouvera pas d'infrastructures particulièrement développées. Cela ne signifie pas pour autant qu'une fois franchie la grille du parc, on entre dans un espace vierge de toute construction humaine: d'abord, il y a toujours une route, le long de laquelle des arrêts sont suggérés pour admirer tel ou tel site remarquable, et souvent accessible soit directement depuis le parking, soit au prix d'une très courte promenade. Nul besoin, donc, d'être un grand aventurier, ou un randonneur expérimenté, pour tirer profit de la visite d'un Parc National.
Il y a souvent aussi un petit "village" avec quelques bungalows ou campings, parfois un hôtel, et une petite épicerie, ce qui est très pratique quand on reste plusieurs jours. Mais tout cela reste assez sommaire.
Enfin, on trouve, dans tous les Parcs Nationaux, un réseau de sentiers de randonnée qui permettent de découvrir le parc d'une autre manière. Si vous le pouvez, nous vous conseillons d'emprunter certains de ces sentiers: c'est au cours de nos promenades que nous avons vécu les meilleurs moments de nos visites.
La mission éducative des Parcs Nationaux
Nous avons déjà parlé du visitor center et de toutes les ressources qu'on y trouve. Auprès des enfants, la mission éducative passe aussi par le programme Junior ranger. C'est un excellent programme qui propose aux enfants d'obtenir - gratuitement - un badge du parc, s'ils complètent un petit livre d'activités. On leur demande aussi parfois d'assister à un ranger program, c'est-à-dire une intervention, menée par un(e) ranger, sur des sujets variés.
Une fois leur mission remplie, les aspirants junior rangers doivent accomplir le protocole du pledge: il leur faut lever la main droite et promettre d'aider à préserver le parc national (le ou la ranger leur dicte le texte à répéter):
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| Le pledge |
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| Le badge de Junior Ranger et le Junior Ranger Activity Book |
Se loger dans les Parcs Nationaux
Du fait de leur popularité croissante, il n'est pas toujours facile de se loger dans les Parcs Nationaux.
Nous en parlons déjà dans la page consacrée au logement dans l'ouest américain, mais voici en résumé ce qu'il faut savoir:
Se loger à l'intérieur du parc
Les hôtels (lodges) à l'intérieur des Parcs Nationaux sont généralement très prisés, ce qui signifie à la fois qu'ils sont très chers et qu'il faut réserver plusieurs mois à l'avance.
Les campings, eux, sont bon marché, mais ils sont souvent aussi très demandés. Il est parfois nécessaire de réserver son emplacement plusieurs mois à l'avance (à Yosemite, en particulier, mais aussi, d'une manière plus générale, dans les Parcs Nationaux les plus fréquentés, comme Zion ou Yellowstone, par exemple). Toutefois, il existe en général des campings first-come, first-serve, c'est-à-dire des campings qu'on ne peut pas réserver: c'est le premier arrivé qui est le premier servi. Cela suppose donc d'arriver assez tôt le matin pour réserver son emplacement. Cela suppose aussi qu'on n'est pas certain d'avoir une place, ce qui nous est déjà arrivé. Il faut alors faire preuve d'un peu de souplesse.
A l'intérieur du Parc National, tous les campings sont des campings publics. Ils sont presque toujours placés dans un cadre magnifique, souvent le long d'une rivière. Les emplacements sont ombragés, spacieux, éloignés les uns des autres. Il y a toujours une table avec des bancs et un barbecue. Voilà pour le positif. L'envers du décor, c'est qu'ils sont très rustiques. Il n'y a pas toujours de douche (même si des douches publiques sont disponibles à quelques kilomètres du camping, en général), et parfois les toilettes sont des toilettes sèches.
Se loger à l'extérieur du parc
Il est possible aussi de se loger à l'extérieur du parc, dans un camping ou à l'hôtel. En général, plus l'hôtel est éloigné du parc, moins il est cher. Mais il faut alors faire attention aux distances, et garder en mémoire que, du fait de leur taille, certains sites sont parfois éloignés de l'entrée du parc.
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