A la découverte de l'Ouest américain: Death Valley National Park

Il est difficile de décrire ce que l'on ressent à traverser la tristement nommée Death Valley, ou Vallée de la mort. Ni les mots, ni les images, ne semblent en mesure de rendre justice au désert le plus chaud de la planète. Grande comme trois départements français, la Vallée de la mort impressionne d'emblée par l'immensité de ses paysages, qui semblent dénués de vie et à jamais figés par la chaleur.

En été, à cause de la chaleur, il est impossible de se promener dans le parc. C'est dommage en un sens. On voudrait pouvoir s'attarder, observer les détails, explorer les régions les moins fréquentées du parc... Mais, d'un autre côté, tout est fait pour que l'on puisse visiter la Vallée de la mort en voiture. Et puis, la chaleur étouffante fait aussi partie de l'expérience...

NB: La photo ci-dessous de Mesquite Flat Sand Dunes vient de Wikipedia... Notre appareil photo étant tombé dans un ruisseau en montant au Mont Whitney, nos photos de la Death Valley, prises avec nos téléphones, ne sont malheureusement pas de très bonne qualité...

Traverser la Death Valley en voiture: on roule, à plus de 100km/h, sur la route en ligne droite, sans avoir l'impression d'avancer. Et on a peine à imaginer ce qu'ont pu ressentir ces pionniers européens qui, à la fin du XIXème siècle, ont dû traverser cette immensité brûlante à pied pour atteindre leur rêve californien.

Lorsque nous avons traversé la Death Valley, au mois de juin, il y faisait jusqu'à 124°F, soit 51°C!!! A ces températures, il est déconseillé de rester dehors plus d'un quart d'heure. Au visitor center, ils ont essayé de nous convaincre que la vallée est pleine de vie. Nous, on avait peur d'y laisser la notre! Alors on a juste prié pour que la voiture tienne le coup... Et dire qu'il y a moins d'une semaine, de l'autre côté de la Sierra Nevada, on était sous la neige!!!

Le Visitor Center de Furnace Creek, situé au milieu du parc, est un point de passage obligé. Outre qu'il propose une exposition et un film très intéressants sur la Death Valley, il se trouve à proximité de la plupart des sites remarquables du parc. Parmi eux, il y a:

Harmony Borax Works

Les restes d'une exploitation de Borax, seule exploitation minière qui ait connu le succès dans la Death Valley. A deux ou trois kilomètres seulement du visitor center. En poursuivant plus au nord une quarantaine de kilomètres, on trouve Mesquite Flat Sand Dunes (première photo de cet article).

Les autres sites remarquables se trouvent le long de deux routes:
- La première, qui descend, plein sud, vers Badwater Basin, le point le plus bas des Etats-Unis, situé 86 mètres en dessous du niveau de la mer, et, par conséquent, l'endroit le plus chaud de la vallée de la mort. C'est un désert de sel, témoin du lac qui s'y trouvait... il y a longtemps.
- La seconde, en direction du sud-est, vers Death Valley Junction, passe par les sites de Zabriskie Point, et Dantes View.