Zion National Park

Le Parc National de Zion se situe au sud-ouest de l'Utah, à environ 3 heures au nord-est de Las Vegas. Zion est surtout connu pour ses canyons, creusés par la Virgin River et ses affluents.
Disons-le simplement, nous avons ADORE ce parc. En particulier, on a adoré - parce qu'on ne s'y attendait pas - se baigner dans la très belle Virgin River. Plutôt agréable quand la température extérieure avoisine les 40°C (ce qui n'est pas rare en été). Il est même possible de randonner dans la rivière, au beau milieu du canyon, une balade tout simplement MA-GI-QUE. A ne pas rater!!!

Les falaises de Zion impressionnent par leurs couleurs. Il y a du rouge, beaucoup, du orange aussi, du beige... Ces différentes couleurs correspondent bien sûr à différentes strates géologiques et témoignent du passé de la région, d'abord recouverte par un océan, avant de devenir une zone marécageuse il y a 300 millions d'années (couleur rouge), puis un désert de sable (beige / jaune). C'est donc une très vieille histoire que le lent et méticuleux travail d'érosion de la Virgin River nous révèle.

La plupart des randonnées proposées par le parc se trouvent le long du canyon. Il y a un service de bus gratuit, et obligatoire en été, avec 9 arrêts le long du parcours (durée totale: 40 minutes). A chaque arrêt une ou plusieurs balades sont possibles. Il y a une queue parfois longue, le week-end, pour prendre les navettes au niveau du Visitor Center, mais elles sont si fréquentes que l'attente reste acceptable. Un samedi, à l'heure de pointe, la queue faisait plusieurs centaines de mètres. Nous l'avons remontée, incrédules, jusqu'au parking, pensant qu'on n'arriverait jamais à monter dans la navette. Finalement, nous avons attendu 45 minutes environ... Au final, ce système de navette est une excellente réponse à la surfréquentation du site (dont pourraient s'inspirer d'autres parcs nationaux, comme le Yosemite notamment). On n'ose pas imaginer à quel point la vallée souffrirait si tous les visiteurs y pénétraient avec leur véhicule personnel!

Parmi la dizaine de randonnées proposées, il y en a deux particulièrement incontournables: les Narrows (randonnée dans le lit de la rivière, au milieu du canyon) et Angels Landing (chemin raide, vertigineux sur la dernière partie, avec, au sommet, une très belle vue sur le canyon).

Randonnée dans les Narrows

Cette randonnée constitue incontestablement l'un des points forts - pour ne pas dire LE point fort - de Zion. Elle s'effectue le long de la Virgin river, dans la partie de la rivière où le canyon est le plus étroit (en amont du terminus de la navette, arrêt n°9, Temple of Sinawava). La plupart du temps, il est si étroit qu'il est impossible d'avancer à sec: on marche dans la rivière - on nage, même, parfois - encadré par deux parois verticales. Magique, on vous dit!!!

En été, la température de l'eau et la température extérieure permettent de faire la balade sans combinaison. Un short et un T-shirt qui sèchent vite, ainsi qu'une vieille paire de basket, suffisent.

Attention, avant de partir, bien se renseigner sur le risque de flash flood, terme que l'on pourrait traduire par "inondation soudaine": les averses, en particulier en été, peuvent provoquer une augmentation très rapide - et potentiellement fatale - du niveau de l'eau dans le canyon.

 

Au bout de quelques kilomètres, la rivière se subdivise en deux affluents, dont un torrent beaucoup plus petit, mais très mignon. Il est possible d'explorer les deux un bon moment encore, ce que nous avons fait.

 

Bien évidemment, le retour s'effectue par le même chemin que l'aller. En tout, nous avons passé plus de six heures dans le canyon. Une journée extraordinaire.

Angels landing 

Angels landing est l'autre randonnée "star" de Zion (9km aller-retour, 600 mètres de dénivelé). C'est une randonnée très raide, et, surtout, vertigineuse, déconseillée aux enfants et aux personnes sujettes au vertige... C'était mal parti pour nous :-(

Après un ou deux kilomètres de plat, les choses sérieuses commencent très vite. Le chemin, déjà raide, s'attaque à une première falaise. D'en bas, on se demande parfois par où il peut bien passer...

La première épreuve surmontée, après un court répit, le chemin s'attaque à une deuxième montée assez raide...

...Mais les choses sérieuses n'ont pas encore commencé: ce n'est que sur la dernière partie que le chemin devient vraiment vertigineux. La présence de cable rassure un peu...

...Mais pas assez pour nous: entre mon vertige et la peur que l'un des enfants tombe, nous avons décidé, non sans regret, de faire demi-tour. Au final, il aura fallu se contenter de cette vue sur le canyon. D'en haut, cela doit être encore plus impressionnant...

La Randonnée des Emerald Pools

Parmi les autres randonnées de Zion, il y a celle qui amène aux Emerald Pools. Il s'agit d'une randonnée relativement courte (5km aller / retour) qui grimpe un peu, mais raisonnablement (environ 150 mètres de dénivelé au total). Elle a pour but trois petites mares naturelles, Lower pool, Middle pool et Higher pool, dont la couleur de l'eau, un vert profond, leur a valu d'être surnommées Emerald Pools, c'est-à-dire les "bassins d'émeraude" (couleur due à la présence d'une algue verte).

C'est une randonnée assez intéressante, pas tant pour les mares en elles-mêmes, que pour les falaises qui encerclent Lower et Higher pools, ainsi que pour les vues sur le canyon en chemin. Voici quelques photos prises au cours de cette balade:

La Virgin River, où nous avons pu nous baigner, juste au début de la rando

Lower Pool

En été, il n'y a plus qu'un mince filet d'eau qui coule dans Lower Pool. Mais la falaise constitue toujours un très beau spectacle. Cela doit être encore plus impressionnant lorsqu'il y a davantage d'eau, nous avons vu des photos avec deux jolies cascades sous lesquelles passe le chemin...

L'est du parc

A partir de Canyon Junction (arrêt n°3 de la navette, à partir duquel les voitures sont interdites, en été, dans la vallée de la Virgin River), commence la Zion-Mount Carmel Highway. Cette route magnifique quitte la vallée pour monter sur les hauteurs en direction de l'est. C'est la route à prendre pour rejoindre Bryce Canyon depuis Zion.

La route serpente d'abord dans les canyons jusqu'à un tunnel. A la sortie du tunnel, on arrive dans un univers différent: à l'est du parc s'étend un grand plateau. Ici, moins de vert, moins de terre, on entre dans un territoire essentiellement minéral. Les roches sont parcourues de stries si nettement dessinées qu'on dirait qu'elles ont été sculptées par l'homme. Les couleurs, dans les dégradés de rose, sont magnifiques.

On peut s'arrêter et monter, à même la roche, pour admirer le paysage d'en haut.

D'en haut, le paysage est magnifique

On se demande parfois comment font certains pour survivre...

Géologie mise à nu

Et la route, qui serpente au milieu de ce décor irréel

Le canyon overlook trail

Entre Canyon Junction et la sortie est du parc, juste après le tunnel, il y a un petit sentier (1.5 km aller/retour), assez vertigineux par endroits, qui permet d'atteindre un point de vue dégagé sur le canyon:

La vue depuis Canyon Overlook

Attention de ne pas tomber!!!