Yosemite valley (1)

Le Yosemite (prononcer "Yossémiti") est l'un des plus anciens parcs nationaux américains, et l'un des plus réputés. Il est connu surtout pour ses falaises granitiques qui mesurent près de 1000 mètres de haut, et pour ses cascades, l'une d'entre elle, Yosemite Fall, tombant de quelque 750 mètres. Il se trouve en Californie, à environ 4h à l'est de San Francisco. C'est un parc d'altitude. La neige y arrive tôt dans la saison, souvent dès le mois d'octobre, et reste présente jusqu'en mai, voire plus tard, sur les hauteurs. La meilleure période pour le visiter est le printemps: c'est à la fonte des neiges que les chutes d'eau sont les plus impressionnantes. En été, le débit diminue considérablement. Certaines cascades sont même complètement à sec. Et les masses de touristes sur le site rendent la visite moins agréable. D'un autre côté, ce n'est qu'en été que la très belle route Tioga Road, qui traverse la Sierra en direction de Tuolumne Meadows, redevient accessible après avoir été fermée tout l'hiver à cause de la neige. Réflexion faite, dans l'idéal, il faudrait pouvoir visiter le Yosemite à toutes les saisons :-)

Le parc est très grand (3000km², soit presque la taille d'un département français). Il est divisé en plusieurs zones: il y a Tuolumne Meadows, sur les hauts plateaux, Mariposa Grove, avec ses séquoias géants, Hetch Hetchy... et, surtout, Yosemite Valley.

C'est à Yosemite Valley qu'on trouve les falaises de granite et les principales chutes d'eau. 
Attention: si le site est magnifique, il est aussi victime de son succès. Les voies d'accès sont régulièrement saturées, et il est difficile de réserver un logement à l'intérieur du parc. Pour une place de camping, il faut se connecter le 15 du mois, 5 mois à l'avance, à 7h00 heure locale, et en moins de 5 minutes, toutes les places sont prises. Enfin... toutes celles qu'il est possible de réserver. Car certains emplacements sont "first come, first served". C'est-à-dire qu'ils sont attribuées au client qui arrive le premier. Une option que nous avons essayée et qui ne nous a pas souri: à 8h30 du matin, il y avait déjà une queue de plusieurs dizaines de personnes. L'une d'entre elles nous a dit que pour avoir une chance d'avoir un emplacement, il fallait passer la nuit sur place. Une autre option consiste à dormir en dehors du parc, par exemple à Mariposa, mais il faut alors ajouter 1 heure de trajet avant d'arriver sur le site... hors embouteillages.

Pour apprécier le Yosemite à sa juste valeur, il faut s'élever au dessus de sa vallée et de sa foule. 

D'en bas, en regardant les domes de granite, il est difficile de se rendre compte de leur taille. Ce n'est qu'en montant qu'on prend conscience de la majesté des lieux. Cela suppose quand même d'être en bonne forme physique et d'aimer la marche à pied. Les sentiers (trails) intéressants sont tous assez raides, avec de nombreuses marches à monter et à descendre.

Parmi les randonnées incontournables de Yosemite Valley:

1/ Le four-mile trail qui monte à Glacier Point

Glacier Point offre probablement le plus beau point de vue sur la vallée. Le site culmine 1000 mètres au-dessus de la vallée, en face de Half Dome, l'un des domes de granite les plus emblématiques de la vallée. On peut aussi y voir les magnifiques chutes d'eau de Yosemite Fall, d'un côté, de Vernal et Nevada Falls, de l'autre, ainsi qu'une très belle vue sur toute la High Sierra. Pour s'y rendre à pied, il faut prendre le four-mile trail (environ 13km aller-retour, et 1000 mètres de dénivelé). En été, il est possible de rejoindre Glacier Point par la route (la bien nommée Glacier Point road, qui part de la vallée). Lorsque nous avons visité Yosemite, au mois de novembre, la route était déjà fermée. Le site était donc relativement peu fréquenté. Nous sommes revenus en été. Les choses étaient quelque peu différentes, et le site, pourtant magnifique, nous a semblé avoir perdu une partie de son charme...

Ci-dessous, vue sur la vallée du Yosemite depuis le 4-mile trail

 

Le 4-mile trail offre également une très belle vue sur Yosemite falls

Arrivé au sommet, on est récompensé: depuis Glacier Point, la vue sur Half Dome et toute la High Sierra est juste magnifique... Le meilleur moment est en soirée: la lumière est particulièrement belle au soleil couchant.

 

Et voici la vue en regardant à droite depuis Glacier Point. Pour donner une idée de la dimension des lieux, les deux cascades, qui semblent si petites dans la photo ci-dessous, sont Vernal et Nevada falls. Et elles mesurent 100 et 180 mètres de haut respectivement.
Elles seront l'objectif de la balade suivante.

Ci-dessous, quelques photos prises le long du sentier qui monte à Glacier Point, le 4-mile trail:

2/ Autre randonnée incontournable: le Mist trail

Ce trail permet de rejoindre les deux très belles cascades de Vernal et Nevada falls. Il ne fait que 9km aller-retour, mais ça monte beaucoup (600 mètres de dénivelé) et le chemin est difficile. Compter jusqu'à 4 à 5 heures de marche aller / retour.

Ci-dessous: Nevada fall, qui mesure presque 200 mètres de haut. La randonnée va jusqu'au sommet de la cascade. A noter que, pour les plus courageux, il est possible de poursuivre la promenade jusqu'à Glacier Point en suivant le Panorama Trail. Itinéraire réservé aux randonneurs les plus endurants... Il est possible aussi de poursuivre jusqu'au sommet de Half Dome, dont l'ascension nécessite un permis spécifique.

Ci-dessous: Vernal fall et ses 100 mètres de haut. C'est la première des deux cascades que l'on rencontre sur le chemin. Au mois de mai, il y a beaucoup d'eau...

Comme toujours quand on se promène au Yosemite, mieux vaut avoir de bons mollets et de bonnes cuisses. Les paysages sont magnifiques, mais ils se méritent! Le Mist trail comporte un grand nombre de marches... et peut être humide lorsque le débit est important, à la fonte des neiges:

En automne, plus d'embruns. On reste sec. Mais les marches sont toujours là :-)

Après Vernal fall, le chemin continue de monter. Beaucoup de marches encore, jusqu'à la cascade suivante, Nevada fall, haute de presque 200 mètres.

On traverse quelques beaux paysages...

...Et Nevada Fall se révèle assez vite:

L'arrivée au sommet est très belle.

3/ La randonnée qui monte à Upper Yosemite falls

Elle permet de surplomber la chute d'eau la plus haute du Yosemite, 750 mètres au total, ce qui la classe parmi les plus hautes chutes d'eau du monde.
C'est encore une randonnée assez difficile (12km et 800 mètres de dénivelé).

La première des deux photos ci-dessous a été prise en novembre, l'autre au mois de mai.
Notez la différence de débit...

En montant, le trail offre de belles vues sur Half Dome (mais pas autant, à mon avis, que depuis Glacier Point, d'où la lumière est plus belle...).

Juste avant la chute, le parcours du torrent offre une très belle vue.

Lorsque nous sommes passés, il y avait deux jeunes qui s'amusaient à se faire peur.

S'ils tombent de ce pont, il y a peu de chances qu'ils arrivent à s'arrêter avant la cascade, environ cent mètres plus loin...

Et là, le rocher sur lequel il a sauté n'est qu'à quelques mètres de la grande chute!

En novembre, et nous avons rencontré la neige en haut. Il en restait encore en mai quand nous y sommes revenus.

Eh oui, encore des marches... Ici, les paysages se méritent.

4/ Le panorama trail

C'est une très belle balade. Son problème est sa longueur. Le panorama trail permet de relier Glacier Point au sommet de Nevada fall. Cela représente environ 10km et un dénivelé modéré. Le problème, c'est que dans les deux cas, on n'est pas arrivé... Glacier Point et Nevada fall se situent respectivement 1000 et 600 mètres au-dessus de la vallée.

Faire la boucle complète n'est pas envisageable pour le randonneur "ordinaire": trop long. Du coup, certains se font monter en voiture jusqu'à Glacier Point. Après il n'y a plus qu'à faire les 10km jusqu'à Nevada fall et à redescendre dans la vallée, soit 5km de plus. Le problème, c'est que le conducteur de la voiture ne peut pas faire la randonnée. D'autre part, ce n'est possible qu'en été, lorsque la Glacier Point road est ouverte. L'autre possibilité consiste à monter à Glacier Point en voiture et à faire l'aller-retour à pied. C'est l'option que nous avons choisie. Cela représente une randonnée de 20km quand même et environ 600 mètres de dénivelé...

Toute la première partie de la balade, depuis Glacier Point offre de très beaux points de vue sur Half Dome, et les chutes de Vernal et Nevada falls.

A peu près à mi-chemin, on tombe sur Illilouette Fall. Une chute d'eau assez impressionnante dont il est difficile de s'approcher. Elle est entourée de falaises abruptes.

On traverse le torrent juste au-dessus de la chute d'eau. L'endroit est magnifique. C'est là que nous avions choisi de nous arrêter pour le pique-nique.

Puis, le chemin tourne. Cette fois, on est en face de la vallée. Au fond, on aperçoit Upper Yosemite fall.

Voici l'arrivée sur Nevada Fall...

... Et la Merced river en amont de Nevada Fall.

Nous avons fait la randonnée en mai, à la fonte des neiges. Il y avait beaucoup d'eau, y compris sur les chemins...

Et pour finir, quelques images prises d'en bas de Yosemite Valley.
 

Ci-dessous, El Capitan, qui est, avec Half Dome, l'un des deux monolithes de granite les plus emblématiques du site.