Il s'agit d'une randonnée exigeante (30km aller-retour, à une altitude toujours supérieure à 2500 mètres et culminant à 4400 mètres, pour un dénivelé de 2100 mètres environ), que beaucoup préfèrent faire sur deux jours, en dormant une nuit sous tente.
Le permis pour faire l'ascension du Mont Whitney
La première étape consiste à obtenir son permis. Après avoir participé à la loterie online, il faut venir le retirer en personne, un ou deux jours avant la date prévue pour l'ascension, à l'information center qui se situe à l'entrée sud de la petite ville de Lone Pine (côté est de la Sierra Nevada). Attention, selon que l'on souhaite faire l'ascension sur la journée ou sur deux jours, le permis est différent.Au visitor center, à défaut d'informations très précises sur les conditions auxquelles on peut s'attendre sur le sentier, on se voit remettre une sorte de litière pour humain, utilisant des technologies développées par la NASA à ce qu'il paraît :-). Eh oui, les déchets solides, quels qu'ils soient, ne doivent pas venir souiller le site.
Le point de départ de la randonnée se trouve à Whitney Portal, près de la ville de Lone Pine. On y trouve un très joli camping, Whitney Portal Campground, calme et idéalement situé, près du torrent. C'est là que nous avons dormi.
La route de Kings Canyon & Sequoia National Parks à Lone Pine
Un petit point de géographie et de météorologie avant de parler de l'ascension: juste avant d'arriver à Lone Pine, nous étions à Kings Canyon National Park, à l'ouest de la Sierra Nevada. A vol d'oiseau, nous n'étions qu'à quelques dizaines de kilomètres du Mont Whitney, qui, lui, se trouve à l'est. Pour arriver au pied du Whitney, nous avons pourtant dû faire un détour de plus de cinq heures de voiture: du fait de l'altitude, aucune route ne traverse la Sierra Nevada à ce niveau.
Cela nous a permis de découvrir de nouveaux paysages, annonciateurs, déjà, de la Death Valley: la Sierra Nevada constitue un mur difficile à franchir pour les nuages et l'air frais venus du Pacifique. Il est frappant de constater à quel point, à altitude et latitude égales, l'est de la Sierra Nevada est plus sec et chaud que l'ouest.
Voici, des photos prises sur la route entre Kings Canyon et Lone Pine:
La petite localité de Lake Isabella:
La route qui remonte, vers le nord, en longeant la Sierra Nevada, côté est:
L'arrivée à Lone Pine: il fait déjà chaud, en bas, mais la neige s'attarde sur les sommets...
Lone Pine
Lone Pine, une petite ville aux allures très "far-west":
Depuis Lone Pine, la route qui monte vers Whitney Portal (un peu moins de 20km aller simple) vaudrait presque le détour à elle seule, pour le paysage. Dès les premiers kilomètres, on passe à côté de formations rocheuses très particulières, qui ont servi de décor à des westerns dans les années 50...
La route monte, monte... En face, côté est, c'est très sec.
L'ascension du Mont Whitney
Et voici, enfin, quelques photos prises le long de la randonnée jusqu'au sommet du Mont Whitney.
Au départ de la balade, le sentier monte en lacets assez monotones jusqu'à Lone Pine Lake. Je suis parti à 6h30 du matin, mais il faisait déjà assez chaud. Trop chaud, même.
Un torrent à traverser, dans lequel j'ai fait tomber mon appareil photo argggghhh!!! A partir de là, les photos sont prises avec mon vieux téléphone :-(
Voici Lone Pine Lake, un beau lac alpin comme on les aime:
Lorsque je suis monté, au mois de juin, il y avait encore beaucoup de neige au-dessus de Lone Pine Lake. Cest relativement inhabituel si tard dans la saison. Sans les micro-pointes (micro-spikes) que j'avais attachés à mes baskets, je ne serais pas parvenu jusqu'en haut: il y a une portion très raide, quelques kilomètres avant le sommet...
Lone Pine Lake vu d'un peu plus haut:
Fierté d'arriver au sommet :-)
Parfois, redescendre n'est pas plus facile que monter... Beaucoup de personnes étaient équipés de crampons et d'un piolet...
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