A la découverte de l'Ouest américain: Canyonlands National Park

Canyonlands National Park est l'un des parcs les moins visités du Sud-Ouest. Il accueille près de 10 fois moins de visiteurs que Grand Canyon National Park, par exemple. C'est un très grand parc (1400 km²), qui englobe les canyons creusés par la Colorado et la Green river près de l'endroit où les deux rivières se rejoignent. On y trouvera un très grand nombre de sentiers de randonnées, ainsi que des pistes accessibles aux VTT ou aux véhicules tout terrain.

Du fait de sa taille et de sa fréquentation limitée, Canyonlands National Park est resté très sauvage. On peut assez rapidement y ressentir ce sentiment très particulier d'être seul au monde, perdu au milieu d'un désert semi-aride. C'est d'ailleurs dans ce parc que se trouve le Blue John Canyon, théâtre du film 127 heures, qui retrace l'histoire d'Aron Ralston, alpiniste dont le bras s'est retrouvé coincé par un rocher, et qui a dû s'amputer lui-même pour survivre...

Le parc est divisé en trois zones distinctes. Il y a:

Island in the Sky, dont l'entrée est située près de Moab, dans l'Utah, à quelques dizaines de kilomètres d'Arches National Park. On y trouvera de très beaux points de vue en surplomb des canyons formés par la Colorado et la Green river, peu avant que les deux rivières se rejoignent au point nommé Confluence.

The Needles, dont l'entrée se situe au nord de Monticello, à 100 miles au sud de l'entrée d'Island in the Sky. De nombreux sentiers de randonnées, au coeur des canyons.
The Maze (le labyrinthe). Cette dernière partie de Canyonlands, la plus reculée et la plus sauvage, est accessible uniquement aux véhicules tout terrain. Nous ne l'avons pas visitée.

Island in the Sky

Island in the Sky est le district de Canyonlands National Park qui est le plus fréquenté. Il est plus facile d'accès (à une demie heure environ de la ville de Moab, Utah, et d'Arches National Park. Il est aussi plus spectaculaire.

Island in the Sky est organisé le long d'une route avec différents points de vue proposés sur les canyons de la Green river et de la Colorado river. Plusieurs petites randonnées sont aussi possibles.

Point de vue juste en face du visitor center

Shaffer trail, une des nombreuses pistes non goudronnées accessibles aux 4x4

Mesa Arch

Mesa Arch est l'un des premiers arrêts proposés le long de la route. Il s'agit d'une très belle arche, surplombant une falaise impressionnante. Il faut marcher un petit kilomètre aller/retour pour y accéder.

Mesa Arch

Panorama depuis Mesa Arch

Upheaval Dome

Upheaval Dome est un cratère de près de 5km de diamètre, dont l'origine est vraisemblablement un impact de météorite (une autre hypothèse étant qu'il s'agisse d'un dome de sel s'étant effondré sur lui-même).

Il y a un sentier qui en fait le tour (la Syncline Loop, 13km et 400 mètres de dénivelé) et un autre sentier, beaucoup plus court, qui permet d'accéder aux deux principaux points de vue (4km aller/retour). C'est ce dernier que nous avons fait. A l'intérieur du cratère, des collines de roches et de sables bleus et verts, couleurs qui s'expliquent par la présence de sel:

Upheaval Dome: first outlook

Second Outlook: on voit mieux encore les collines de sable bleu et vert

Green River Overlook

Un peu plus loin sur la route se trouve le Green River Overlook, peut-être le point de vue le plus impressionnant d'Island in the Sky:

Green River Overlook

Grandview Point Overlook

En poursuivant encore, on arrive au bout de la route, au Grandview Point Overlook, qui domine les canyons de la Green river et de la Colorado River.

The Needles

Pour accéder à The Needles, il faut suivre pendant 35 miles (environ 45 minutes) la petite route 211, en quittant la route principale 191 qui relie, entre autres, Monument Valley à Moab et Arches National Park. Le route 211 ne dessert, pour ainsi dire, que The Needles. Cela pourrait paraître long, mais les paysages, avant même d'entrer dans le parc, font oublier ce petit détour.

Paysage sur la route 211 avant d'entrer dans The Needles

Il faudrait plusieurs jours, pour ne pas dire semaines, pour explorer le réseau de sentiers proposés dans The Needles. Nous avons visité le parc en juillet. Il faisait chaud, et nous avons décidé de ne pas nous attarder. Nous nous sommes contentés d'une petite randonnée, Slickrock. Pour le reste, nous avons traversé le parc en voiture, en nous arrêtant pour admirer les points de vue.

Parmi les randonnées proposées dans cette partie du parc, outre celles qui mènent vers les Needles (cf ci-dessous), il y en a deux qui descendent vers le canyon du Colorado, dont une qui permet d'atteindre un point de vue sur Confluence, le lieu où la Green River et la Colorado river se rejoignent.

The Needles

Le parc tire son nom d'un alignement de roches en forme d'aiguilles, ou needles en anglais. Elles sont d'autant plus remarquables qu'elles sont bicolores. Il n'est pas possible de s'en approcher en voiture. Elles ne sont accessibles qu'au randonneur (plusieurs circuits possibles, tous relativement longs).

tall spires of sandstone with bands of white and red rock

The Needles - Photo issue du site nps.gov

Slickrock

Slickrock est une jolie petite boucle, de quatre kilomètres, assez facile. Bien que courte, cette randonnée permet d'avoir un aperçu des paysages que l'on peut rencontrer dans le parc. Elle surplombe plusieurs petits canyons. Quatre arrêts sont proposés pour admirer des points de vue sur différentes zones du parc.